Dans la Rome Antique, les individus en charge d’appliquer l’acte létal étaient des esclaves publiques appelés Carnifex et s’occupaient d’exécuter les condamnés tout en faisant souvent office de  tortionnaire dans la plus part des cas. Ceux-ci étaient assez peu nombreux du fait de la réticence de l’Empire Romain à appliquer la peine de mort, contrairement au Moyen-âge où chaque ville disposait d’un bourreau personnel. Les bourreaux étant généralement victimes d’ostracisme social, cette profession se transmettait généralement de père en fils, donnant ainsi naissance à de célèbres familles de bourreaux telles que les Sanson ou encore les Pierrepoint.

Au XXIe siècle, les bourreaux étant toujours victimes d’une forte exclusion sociale, du fait de leur profession jugée macabre et cruelle, et ce même dans les pays cautionnant la peine de mort, n’étaient jamais seuls à exercer cette activité. La provenance des bourreaux change selon les pays et les États. En effet, dans certains pays comme le Bangladesh, les bourreaux sont des prisonniers ayant une bonne conduite ou encore jugés fiables qui on reçut une formation à cet effet. Dans d’autres pays d’Asie, l’exécution est prise en charge par le personnel de la police où la mise à mort est une activité comme une autre pour les forces de l’ordre. Au Japon comme en Inde, ce sont des individus issus du personnel pénitencier, généralement affectées au couloir de la mort. Ceux-ci reçoivent une formation dispensée par l’État et sont par conséquent agrégéés pour ce genre d’activité. Cependant, au Japon, le groupe de bourreaux constitué ne sait pas qui, de ceux qui compose l’ensemble d’individus, tue le condamné car chacun appuie sur un bouton sensé ouvrir la trappe de la potence au même moment, sans savoir lequel à vraiment ouvert la trappe afin de limiter les traumatismes liés à cette activité.

 

Enfin, aux États-Unis, l’équipe d’injection létale se compose de plusieurs sous équipes :

 

L’équipe de sécurité, est chargée de surveiller le prisonnier et le publique, dans le

but de prévenir des débordements ou d’empêcher le condamné de tenter une

action afin de s’enfuir.

 

La seconde équipe est chargée de mettre en place les cathéters sur le condamné

comme expliqué dans la section détaillant la procédure d’injection létale.

 

La dernière équipe est chargée de doser les produits nécessaires à l’exécution et de les injecter.

 

La composition des équipes d’injection varie selon les États, surtout si ceux–ci pratiquent ou non l’injection létale, l’empoisonnement par gaz létal ou a recours à la chaise électrique. Dans le cas de la chaise électrique, le bourreau est appelé électricien d’État et se démarque ainsi des autres appellations de bourreaux.

Le personnel choisi est renouvelé régulièrement, tous les ans aux États-Unis, afin que ne naissent pas des liens affectifs entre les condamnés et les bourreaux. Les exécutants sont également dirigés par le chef de l’établissement pénitencier qui est le seul à pouvoir lancer la procédure et donner l’ordre final. Dans certains États des États-Unis, la participation d’un professionnel médical est possible.

Les exécutions sont généralement rémunérées dans chaque pays ayant recours à cette procédure. Enfin, les équipes de bourreaux des pays où les exécutions nécessitent une sorte de savoir-faire se retrouvent régulièrement afin de s’entraîner dans le but de réaliser la procédure de mise à mort le plus parfaitement possible, pour réduire les souffrances du condamné au maximum.