La pendaison est une méthode d’exécution qui aura été pratiquée à toutes les époques. Néanmoins, on commence à l’utiliser réellement au Moyen-Âge où elle servait à exécuter les voleurs. Cette dernière avait surtout un aspect exemplaire car, en plus du fait qu’elles soient publiques, le condamné, une fois mort, restait plusieurs jours suspendu à son gibet. L’exécution par pendaison se décline en deux variantes, la pendaison avec chute et la pendaison sans chute. On distingue aussi deux types de pendaison, les pendaisons complètes et incomplètes.

 

La pendaison sans chute, ou de faible hauteur (short drop ou standard drop), utilise la strangulation pour mettre fin à la vie du condamné. C'est également d'elle dont l'on parle lorsque on emploie l'expression "pendre haut et court". Il existe plusieurs types de procédure pour cette exécution. Le condamné était par exemple étranglé au moyen d’une corde reliée à une poulie ou passant au-dessus d’une branche. Le supplicié pouvait être amené à gravir une échelle précédé par son bourreau qui le poussait ensuite dans le vide. De la même, manière il était également possible qu'il soit placé sur un support mobile comme une trappe qui s’ouvrait au moment de l’exécution, un cheval qui partait au galop, … La corde passée autour du cou du condamné, devait entraîner au moyen d’un nœud coulant :

La compression des veines jugulaires réduisant ainsi petit à petit la quantité de sang oxygéné dans la tête du condamné empêche le retour du sang contenu dans le crâne au cœur qui font ainsi apparaître une cyanose (aspect bleuté des tissus qui se produit lorsque le sang à une concentration supérieure ou égale à 5g par décilitre d’hémoglobine désoxygéné) au niveau du visage et deux œdèmes, l’un au niveau facial, l’autre au niveau cérébrale qui fait perdre lentement conscience au condamné avant de causer la mort.

 

La compression des artères carotides est également possible. Elle aboutit à une réduction de l’apport sanguin artériel (Ischémie) au niveau cérébral, ce qui conduit à une perte rapide de conscience et la mort. Une syncope peut également se produire si le glomus carotidien est comprimé lors de la strangulation.

 

Enfin, la compression des voies respiratoires, en l’occurrence, de la trachée, est envisageable. Elle reste néanmoins rare puisque la trachée étant renforcée par des anneaux de cartilage, la pression nécessaire à sa compression est considérable. Cependant, une obstruction partielle ou complète de la trachée reste possible. En effet la corde peut, lorsqu’elle étrangle le condamné, exercer une pression sur la base de la langue qui peut alors obstruer la tranchée et l’œsophage.

 

La pendaison avec chute, apparue beaucoup plus tard, aux alentours des années 1870 en Angleterre et en Irlande, avait pour but d’empêcher une mort lente et douloureuse. Ainsi, cette variante de pendaison prévoit de faire tomber le condamné d’une hauteur variant d’un à trois mètres selon le poids du condamné afin d’exercer une pression de 572kg qui provoque, dans la quasi-totalité des cas, une rupture instantanée des vertèbres cervicales. La longueur de corde était calculée par le moyen de « table de chutes » mises au point par les bourreaux afin d’éviter que la corde soit trop courte, et provoque donc une mort par strangulation due à l’énergie cinétique trop faible produite lors de la chute qui est trop courte, ne causant ainsi pas la rupture des cervicales et donc la mort instantanée du sujet, ou encore que la corde soit trop longue et qu’à l’inverse l’énergie cinétique soit trop importante et provoque l’arrachement de la tête du condamné.

 

Les procédés de mise à mort par pendaison développés ci-dessus sont tous des types de pendaison appelés «  pendaisons complètes », c’est-à-dire que les pieds du condamné touchent le sol durant la procédure. Il existe cependant des types de pendaison nommées « pendaisons incomplètes » où un seul des deux pieds des condamnés touchait le sol. Ce mode d’exécution, particulièrement cruel, assurait de longues minutes d’agonie au condamné, minutes qui se prolongeaient parfois en heures. En effet, les Nazis, durant la Seconde Guerre Mondiale, avaient inventés un mode de pendaison où l’un des pieds du condamné était attaché dans le but qu’il ne puisse toucher le sol tandis que l’autre ne faisait qu’effleurer la surface du sol. De cette manière, le condamné, alors sur la pointe des pieds, finissait par se fatiguer et se pendre tout seul.